Afrique du Sud : Les cas de diarrhée chez les enfants augmentent alors que les eaux usées coulent dans les rues du Cap

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Publié le 16 juin

Source : Dépêches du Mali

Comme sur des roulettes, la diarrhée chez les enfants augmente fortement pendant le long été du Cap. La ville a tendance à blâmer la chaleur et les mauvaises pratiques d'hygiène des gens, mais sa propre infrastructure d'égouts peut être le véritable coupable.

Avec sa fille de 18 mois souffrant de diarrhée aiguë à la mi-février, Novangele Nyikana a quitté la maison d'une pièce qu'elle partage avec son partenaire et ses enfants et a cherché de l'aide à l'hôpital de Khayelitsha au Cap.

La fille de Nyikana, Thina, a été admise et a passé trois semaines à être traitée pour ce qui est la deuxième cause de décès chez les jeunes enfants dans le monde. Au Cap, 20 enfants sont morts de diarrhée cet été jusqu'à présent, selon les porte-parole du gouvernement municipal et provincial, Luthando Tyhalibongo et Mark van der Heever, respectivement.

L'hôpital de Khayelitsha ne dispose pas de lits pour que les soignants puissent dormir. Nyikana a passé ses nuits à essayer de dormir sur une chaise et a eu une infection rénale après une semaine pour laquelle elle a été traitée avec des antibiotiques intraveineux pendant sept jours. Après avoir récupéré, elle a passé une autre semaine sur les chaises d'hôpital.

De retour chez elle, dans le campement informel taïwanais du canton tentaculaire et densément peuplé de Khayetlitsa, son partenaire, Sicelo Kupe, s'occupait de leurs trois autres enfants. Cela signifiait que ni Kupe ni Nyikana, qui sont tous deux au chômage, ne pouvaient rechercher des opportunités de travail pour compléter le maigre revenu qu'ils recevaient de deux allocations de pension alimentaire.

Moins d'un mois après la sortie du plus jeune de l'hôpital, le fils de Nyikana, âgé de deux ans, a également eu la diarrhée. Ayant perdu l'appétit, le bambin boiteux n'a montré aucune de l'énergie attendue à cet âge lorsque ce journaliste s'est rendu chez eux début avril.

Il n'y a pas d'eau courante dans leur maison mais les égouts coulent le long des rues. L'eau est collectée à partir d'une borne-fontaine commune à environ 30 mètres et la famille doit utiliser des toilettes communes. Il y a cinq toilettes pour environ 100 familles dans leur section de la colonie. Mais la plus grande menace pour la santé des enfants est sans doute les eaux usées brutes.

Il n'y a pratiquement pas une rue dans le quartier qui n'ait pas de couvercles d'égout cassés et débordants. Presque tous les trajets – tous effectués à pied – impliquent de traverser des flaques d'eau ou des nids-de-poule contaminés par des eaux usées. Cela inclut la marche que l'enfant d'âge préscolaire de Nyikana fait jusqu'à la maternelle. Vivant dans le confinement étroit d'une pièce, il est presque impossible d'empêcher cette contamination de se propager dans la maison. Il n'est donc pas surprenant que les enfants de Nyikana fassent partie des milliers de personnes traitées pour la diarrhée au cours des six derniers mois.

Selon Patricia van der Ross, membre du comité du maire pour la santé de la ville, les cliniques de jour gérées par les autorités de la ville du Cap ont traité 4 533 nourrissons souffrant de diarrhée en février, soit une augmentation de 146 % par rapport à février 2021. Des hôpitaux, tels que l'hôpital Khayelitsha où Nyikana's Un enfant de 18 mois a été traité, et qui sont gérés par le gouvernement provincial, ont traité 4 024 cas supplémentaires entre novembre et fin avril de cette année. Cet été (novembre - avril), un nombre total de 18 174 cas ont été signalés à Cape Town.

Le long été du Cap est connu sous le nom de "saison de pointe". Chaque année, les cas de diarrhée chez les enfants augmentent de manière spectaculaire, passant d'un chiffre à un chiffre en octobre à environ 2 000 en novembre, pour chuter de manière tout aussi spectaculaire en juin.

Alors qu'il reste encore un mois dans la saison de pointe actuelle, les cliniques de santé de la ville ont signalé 14 décès d'enfants dus à la diarrhée, tandis que six enfants sont décédés de la même cause dans les hôpitaux provinciaux de la ville.

Une marée montante

L'augmentation de 146% d'une année sur l'autre des cas de diarrhée infantile cette saison est un record sur cinq ans, mais les blocages de Covid-19 ont peut-être brouillé l'image des deux dernières années immédiates. Institués fin mars 2020, les confinements qui restreignaient à des degrés divers la circulation des personnes ont pris fin le 4 avril 2022. Par rapport au dernier mois pré-covid, février 2020, la hausse est de 80 %.

Cette saison a cependant été la moins meurtrière, indiquent les données fournies par le service de santé de la ville. À l'été 2017/18, 50 enfants sont décédés contre 20 cette saison.

Pas d'enquête sur le lien d'égout

La diarrhée se propage le plus souvent "par des aliments ou de l'eau de boisson contaminés, ou d'une personne à l'autre en raison d'une mauvaise hygiène", comme l'indique une fiche d'information de l'OMS. Les autorités municipales affirment que l'eau potable municipale, telle que celle fournie à Nyikana et à sa famille via une borne-fontaine dans le quartier informel, est de la plus haute qualité. Ceci est étayé par des informations sur le portail de données du Département national de l'eau et de l'assainissement, qui indique que l'eau potable du Cap répond aux directives de qualité.

Cependant, d'autres recherches, telles que celles menées par la Banque interaméricaine de développement en Bolivie, révèlent que l'exposition à « la contamination fécale est l'une des principales causes de maladies infectieuses infantiles dans les pays à revenu faible et intermédiaire ». À Khayelitsha, Dunoon, Philippi, Langa et d'autres pauvres zones au Cap où les eaux usées brutes se déversent dans les rues et où les toilettes communes sont souvent partagées par pas moins de 25 familles, il n'est pas difficile de voir l'exposition à la contamination fécale. Pourtant, le département de la santé de la ville n'enquête sur aucun lien entre les déversements d'eaux usées et les cas de diarrhée infantile.

Dans une déclaration aux médias du 3 mars attirant l'attention sur l'augmentation des cas de diarrhée chez les enfants, van der Ross a attribué le pic à la chaleur estivale qui fait que les aliments se gâtent facilement et a conseillé de se laver fréquemment les mains.

Le Dr Jo Barnes du département de santé mondiale de l'Université de Stellenbosch, estime que cela n'a pas grand-chose à voir avec la chaleur estivale, soulignant que le plus grand nombre de cas sont signalés à la fin de l'été et au début de l'automne, qui sont plus frais. Barnes voit un lien direct entre ces cas et les eaux usées dans l'environnement.

Elle dit que des années de recherche et de consultation avec des spécialistes en pédiatrie l'amènent à croire que ce sont les premières averses de pluie de la fin de l'été et du début de l'automne (février et mars), les signes avant-coureurs de la saison hivernale humide, qui sont les principaux moteurs des épidémies de diarrhée. Le bébé de Nyakina a été admis à l'hôpital deux semaines après la première douche de fin d'été le 3 février.

La théorie de Barnes est que pendant l'été sec (novembre à mars), la pollution fécale due aux débordements d'eaux usées et à la défécation à l'air libre où les services d'assainissement sont inadéquats, "s'accumule dans l'environnement", mais reste statique car elle sèche à cause de la chaleur. Elle est alors mobilisée pour couler le long des rues et des ruisseaux à l'arrivée des averses d'automne. L'infrastructure d'égouts compromise qui aurait pu éviter les débordements en raison du manque d'eau pluviale, commence également à déborder.

"C'est aussi régulier qu'une horloge", a-t-elle déclaré. « En une semaine ou deux, le nombre de cas de diarrhée augmente considérablement. Il suffit de quelques millimètres de pluie pour remettre ce gâchis en circulation.

Ce sont les enfants de familles pauvres qui sont les plus touchés car leur régime alimentaire restreint signifie que leur système immunitaire n'est pas très fort, dit Barnes.

Plus tard, à mesure que les fortes pluies hivernales s'installent, la pollution est évacuée des rues et des champs vers les rivières et l'océan, ce qui coïncide avec une baisse des cas de diarrhée signalés.

Défaillance de l'infrastructure de la ville et correctifs futurs

Il y a eu en moyenne 323 déversements d'eaux usées signalés dans la ville en janvier, selon les chiffres fournis par Zahid Badroodien, membre du comité du maire du Cap pour l'eau et l'assainissement. Cependant, cela peut ne pas inclure les déversements chroniques d'eaux usées dans des zones telles que le site C de Khayelitsha, où les rapports des résidents sont devenus redondants.

Les autorités municipales affirment que 75% de ces déversements sont causés par des résidents qui jettent des ordures dans les égouts et publient souvent des déclarations dans les médias montrant des animaux morts, des pièces de voiture jetées et des articles ménagers récupérés dans les égouts. Les constructions informelles ou illégales au-dessus des points d'accès aux égouts exacerbent la situation.

En réponse aux questions sur la situation sur le site C en particulier, Badroodien a déclaré qu'il y avait des entrepreneurs sur place mais qu'ils attendaient le déplacement des structures avant que les réparations de l'infrastructure des égouts puissent se poursuivre. Cependant, un délai pour l'achèvement des réparations n'a pas pu être fourni.

Badroodien déclare que le nouveau budget des infrastructures d'eau et d'assainissement de la ville au cours des trois prochaines années quadruplera le remplacement des conduites d'égout, avec de "gros investissements" pour moderniser les égouts, les stations de pompage et les travaux de traitement des eaux usées.

Le partenariat avec les communautés et la réponse aux déversements d'eaux usées figuraient également « en bonne place à l'ordre du jour ».

Les gros postes du budget jusqu'en 2025 comprennent 755 millions de rands pour augmenter le remplacement des conduites d'égout de 25 km à 100 km de canalisations par an, 529 millions de rands pour moderniser et réparer les stations de pompage des égouts et 3,3 milliards de rands pour la modernisation des travaux de traitement des eaux usées. Un montant supplémentaire de 860 millions de rands doit être dépensé pour des améliorations majeures des égouts dans certaines parties de la ville.

Il a déclaré que la ville fournit actuellement 57 000 toilettes de différents types, ainsi que des services de nettoyage, et 7 640 robinets à 257 000 ménages dans des établissements informels tels que Taiwan. Au cours des trois prochaines années, 2,38 milliards de rands seront dépensés pour les services d'eau et d'assainissement dans les établissements informels.

Il a déclaré que l'objectif était de réduire de moitié le nombre de déversements d'eaux usées d'ici 2030. Pendant ce temps, la diarrhée infantile annuelle continue de mettre en danger la vie des enfants les plus pauvres du Cap.

Cette enquête a été réalisée en collaboration avec le Center for Collaborative Investigative Journalism (CCIJ) et OpenUp, avec le soutien de l'Open Society Foundation.